本书是姚雪垠长篇历史小说《李自成》的节选本,由姚雪垠之子姚海天据其父手稿修订增补。全书聚焦崇祯十七年三月,大明王朝覆灭前最后百余天的历史巨变。
李自成从长安誓师东征,一路势如破竹,攻破北京。崇祯皇帝曾考虑南逃,因大臣反对而未果,围城时刻仍抱有不切实际的幻想,最终幻想破灭,自缢煤山-。吴三桂拒绝投降,引清兵入关,李自成在山海关兵败后匆匆登极、撤离北京-。多尔衮率领的清军铁骑趁势南下,改变了此后三百年的中国命运。
本书以悲悯情怀描绘了崇祯的顽强与身不由己,又以冷静的史学态度,刻画了他刚愎、诿过、冷酷的性格缺陷,揭示了崇祯走向灭亡的必然性。以崇祯为鉴,以明亡为鉴。