崇祯十七年初，墩台哨长狄燕甲涉险归营，意外被辽东总兵官吴三桂接见，并下达一项指令，要求他进京面圣，详陈边关形势，恳请皇帝暂缓召回“关宁铁骑”的严旨。

底层兵弁受此委托似乎不堪重负，但得到辽东最高统帅的赏识何其荣幸，况且还有额外的酬劳，建功心切的狄燕甲慨然应诺，却没料到，这一去竟被卷入了激流涌荡的漩涡……

与此同时，业已称帝的李自成发兵百万，大举东征，锋镝逼近狄燕甲的原籍山西代州，他青梅竹马的恋人庄妙珠处境危厄，决定外出避祸，机缘巧合投奔了吴三桂留守京城的宠妾陈圆圆。

更巧的是，妙珠落脚吴府不久，狄燕甲也来拜会吴三桂之父吴襄，分离多年的情侣异地重逢，大喜过望，可惜无暇享受甜蜜时光，因为当狄燕甲觐见结束，又接受了新的重任。鉴于他的忠诚勇敢，崇祯帝命其赶赴宁武关传递密诏，安抚孤军奋战的山西总兵官周遇吉。

辞别妙珠上路，狄燕甲见证了驰援大臣的卑劣，周遇吉夫妇的忠烈，宁武关沦为地狱的惨象，办完“皇差”返京，李自成的大顺军也兵临城下。

京师告破，血雨腥风，目睹崇祯帝含恨殉国的狄燕甲哀痛不已，本欲保护吴襄一家及妙珠趁乱逃离，无奈兵戈扰攘，道路阻塞，且身系先帝遗命，不得不丢下妙珠先行突围。

明室摇摇欲坠，崛起辽东的满清朝廷刚刚完成权力更替，新晋摄政王多尔衮虎视鹰扬，在初恋情人庄太后的怂恿下，采纳范文程、洪承畴的谋划方略，准备倾举国之兵南下征伐。

君父罹难家人被困的吴三桂进退失据，急切中遣使北上，试图向清廷借兵剿寇，双方久为宿敌，唯恐居心叵测，需要暗地里刺探虚实，于是从京师归来的“夜不收”狄燕甲再次被派上用场。

世事滚滚，裹挟着大明奇骑夜不收。时光荏苒，苍黄反复，一年后大顺军四分五裂，南明政权苟延残喘，清廷占据半壁江山持续南进。漂泊已久的狄燕甲故地重游，偶尔遇见陈圆圆，回顾前尘往事，不经意了解到妙珠移情别恋的真相，不由地肝肠寸断，抱恨终天……