《儒林外史》作为中国十八世纪一幅全景的风俗画，在讲述知识分子人生的同时涵盖了社会的各个方面。因其对当时社会现实的揭露，一直以来都被人们称为“讽刺之书”。但是，《儒林外史》的成就绝不仅仅在于它的讽刺性，其在人物形象的塑造等方面都体现了高超的艺术。

《儒林外史》是一个以知识分子为主体的世界，他们大都渴望自己能够拥有更多的知识。然而，有些人是想通过知识来武装自己，另一些人则更多的是想通过这种方式给自己带来功名富贵。

闲斋老人将这些人物分成了四类：“心艳功名富贵而媚人下人者；倚仗功名富贵而骄人傲人者；假托无意功名富贵自以为高，被人看破耻笑者；辞却功名富贵，品地最上一层者为中流砥柱。”