本书记叙了中国史上唯一一位真正意义上的布衣皇帝——朱元璋富有传奇色彩的一生。

朱元璋自幼贫寒，本是一名在街头乞讨为生的小僧侣，恰逢乱世，在战场上展露不凡的才华，一步步成长为号令千军万马的大元帅，又由刀尖马背的军旅生涯登上了至高无上的皇帝宝座，开创了中国历史上最后一个由汉人建立的帝国。

在那个思想自由、学术独立的时代，吴晗对朱元璋作出了最全面、最权威的评述，使得本书在明史研究和传记文学史上占有极其重要的地位，堪称朱元璋研究的最早范本。

吴晗，中国现代明史研究第一人，朱元璋研究的拓荒者。1943年至1965年间，吴晗先后撰写了四个版本的朱元璋传记。

本书为其1948年定稿的第二版。当时吴晗正值壮年，学术热情高涨，又被浓烈的战争氛围所感染，便怀着一腔革命热血，写下了这本同是乱世风云的帝王传奇。