该剧叙述黄山脚下一位淳朴善良的绣花女山妹，正当她喜孜孜待嫁作新娘的时候，拾到一个身怀血书的弃婴。她在同村青年大牛的协助下，将这个嗷嗷待哺的忠良之后保护起来。继而，官兵搜出弃婴，追逼来历，山妹不顾一切，承认婴儿是他与大牛的“私生子”，富有正义感的大牛也同心救婴，宁受拷打，也不说出真相。从此，婴儿的生命保住了，山妹的幸福断送了，老父被气死了，婚事告吹了，大牛被冤下狱。

在世俗的眼光里，山妹成了个伤风败俗的坏女人。未婚妈妈与拾来的儿子相依为命，历尽风雨，直至被迫离乡，含辛茹苦18年，终于得知养子的新生父母昭雪，张榜寻儿，山妹才忍痛割爱，上门还骨肉，然后与当年的患难情哥大牛悄然回乡。