明代进士李久升被奸臣陷害致死,留下女儿素萍、儿子淘哥儿。素萍为葬父被迫卖身,并将一半卖身银赠给胞弟李凤鸣读书。此后她身落妓院,因“作文一篇,白银三两”而更名陈三两,卖文不卖身。与陈魁结拜为姐弟,陈魁随后进京赶考并高中状元,衣锦还乡并将陈三两接入京城。然而,客栈中珠宝商人张子春告知陈三两,她已被卖给自己当四姨太,陈三两欲上吊自杀。张子春贿赂李凤鸣,让其强逼陈三两出嫁。公堂上,陈三两怒斥李凤鸣受贿,李凤鸣对其用刑。后确认是失踪多年的胞姐素萍,二人抱头痛哭。恰遇陈魁任巡按到此,欲对李凤鸣从宽处理,陈三两却让他们铭记“做人清如水,家风传后代;遗言嘱儿女,洁身永自爱”的家训,李凤鸣得到了应有的惩处。