这部书共七十一回，每回演述一个故事，而以审案人海瑞贯串各篇，内容都是腐朽的封建社会没落时期所常见的种种丑恶现象并且还夹杂一些怪诞的案子，如《玉蟾救主》《乌鸦鸣冤》之类，这和当时的神权思想是有联系的。 [3]小说情节曲折，跌宕起伏，悬案迭起，引人入胜，生动地塑了一个刚正清廉，不畏权贵、断案如神、体恤百姓的清官形象，但同历史上的海瑞相去甚远。此书虽为记叙海瑞折狱故事，但并非海瑞断狱之实录。