在南隅市，空军新编第四兵团司令员彭其的家，歌声高亢，琴音响亮。司令员的女儿湘湘与文工团歌唱演员赵大明的爱情关系正在进一步的发展之中。但他们并不感到由衷的快乐。一种莫名的惆怅与隔膜无形地横亘在他们中间。文化大革命的红色风暴正在这两个年轻人的心中掀起不同的波澜，也使这个幸福的家庭失去了已往温馨宁静的气氛。

赵大明从军团政治委员的女儿陈小炮的不慎失嘴中得知，一向耿直磊落的彭其司令员在空军的一次高级会议上，向空军最高领导吴法宪提出了激烈批评，对此，北京的有关人士极为不满。彭其的这一举动，犹如一颗定时炸弹，使所有知情的人都感到震惊、恐惧与不安。赵大明经过深思熟虑，在度过一个不眠之夜后，决定暂时斩断和彭家的联系，站到了以革命家范子愚为首的造反队伍中。

彭其的秘书邬中更落入了恐慌之中。经过和妻子刘絮云的反复论证，决定重新找一个靠山。于是，邬中及其妻子很自然而且顺利地投入了兵团头一号人物，北京方面的红人，宣传部长江醉章的怀抱，为其效犬马之劳。在江醉章的唆使下，一心只想造反的革命家范子愚，早按捺不住内心的兴奋与狂喜，像一条暴怒的狗，随时准备扑向目标。彭其对将要发生的一切早有预感，他决定对这批革命狂给予初步的教育。

兵团大规模的无产阶级革命运动终于到来了，范子愚们首先把目标确立为冲击政治部大楼。按照彭其预先的布置，范子愚们没有成功。赵大明也参加了这场斗争，在他的努力下，这场造反才没有一败涂地。范子愚等多人被暂时关起来，他们荒唐无知的行动本来有足够的理由对其绳之以法，但彭其并不想那样做，他只想让他们明白什么是真正的革命。他以自己四十多年的党性和年龄，以血与火的经验，和他们进行了推心置腹的交流。赵大明等亲耳聆听了老将军激动人心的人生与革命的教育。但别有用心的江醉章却把彭其长达四个多小时的讲话录了音。至此，兵团的革命运动的锐气，在彭其等人的人格与党性面前，遭受了初步的挫折。

江醉章等更深刻地认识到，不打倒彭其，兵团的革命运动便无法开展，而这个时机正在到来。为此，在其精心策划下，突然袭击，以反革命为名，揪斗了彭其的老战友，兵团管理处处长胡连生，只因他公然顶撞并痛斥江醉章等专门搞鬼，专门害人，公然表示对文化大革命的反感态度。面对胡连生被突然揪斗，彭其异常震怒但却无能为力，他感到魔鬼正闯入军营，一座无形的大山正向他压来。他充分认识到了这场斗争的艰巨性与复杂性。在彭其的暗中保护下，胡连生被从造反派手里保释出来，暂时获得了人身自由。而暗地里，江醉章正在罗织罪名，在北京方面的授意下，加紧了迫害彭其的阴谋活动。胡连生事件发生不久，他们竟在光天化日之下，突然绑架了彭其并秘密地关押起来。彭其的家属也遂遭迫害，被下放到农场进行改造。在江醉章的信任与重用下，赵大明被责以整理彭其的黑材料，在整理过程中，他发现所谓的篡党夺权的录音是伪造的，他陷入了被蒙蔽后的巨大痛苦之中，经过一系列活生生的教育后，他开始警觉起来。

在掌握了彭其的黑材料后，彭其被带到北京继续交待其罪行，而江醉章因为打倒彭其有功，被北京方面委以第四兵团政治部主任。目睹这一切，彭其的老战友政治委员陈镜泉无能为力，无法提供哪怕是细微的保护，他压抑着内心巨大的痛苦，不得不任这一切继续进行下去，并不得不充当兵团革命的领导者，审查彭其的直接负责人。彭其对此备感失望，陈镜泉的软弱表现，深深地伤了他的心。

在北京，彭其不卑不亢，拒不认罪，被撤销了一切职务后留在了北京。在风雪交加的除夕之夜，彭其借酒浇愁，醉后不慎从桥上摔下来，恰被路过的老工人赵开发救起，原来这人竟是赵大明的父亲。赵大明也赶到家中，见此情景又惊又喜。在父亲的教育下，他彻底悔悟，越发感到了这场革命的破坏性与罪恶性，他决定保护彭其。失去了江醉章信任并被一脚踢开的革命家范子愚，只身进北京抢功，被一致拒之门外，落得流浪街头。在北京看大字报时，无意中发现江醉章原来是曾经变节的叛徒。他想关键时刻要挟江醉章。彭其的腿伤愈后，又被送回南隅继续交待罪行。江醉章欲置彭其于死地，命已升为兵团党委办公室主任的邬中亲自处理这件事。遵照江醉章的指示，邬中把彭其秘密关进了一间又湿又阴的石头小屋，对其进行肉体与精神上的双重迫害，把直接看管彭其的任务交给了赵大明。无奈，赵大明只有从命。

范子愚掌握了江醉章历史材料的事终于让江醉章知道，他反戈一击，把范子愚打成了反革命分于，范愤怒绝望而后堕楼自杀。对此早有留意的赵大明在范自杀的现场获取了有关江醉章的材料，并巧妙地带了出来。他决定复员并把材料转给了陈镜泉政委．陈镜泉恍然大悟后陷入了更深更痛苦的自责中，但是，一切都已无法挽回；胡连生遭迫害、彭其被治罪，副司令被迫害自杀，整个部队从机关到前线已全部瘫痪……在陈镜泉痛苦悔恨之时，在北京的周总理打来了电话，要接彭其去北京，以免其继续遭迫害。彭其又恢复了自由并重新焕发了生命的活力。与亲人战友们一一告别后，登上了去北京的飞机。目送彭其的专机起飞，陈镜泉突然感到天旋地转，终于昏倒在机场草坪上。