《上下五千年》按历史顺序编写，涉及的时间自远古至清朝鸦片战争前。作者之一曹余章强调说本书里的每则历史故事，只反映事件或人物的一个侧面，一个片断，不能凭它来对某一事件或者人物作全面的评价。编写这部书始终遵循的一条原则是把历史知识故事化，首先是历史，其次才是故事。宁肯使故事性弱一点，也不虚构情节，敷演成文。曹余章还提到：林汉达生前曾打算写一套包括整个古代史时期的故事。由于林先生过早离开了人世，他只写到东汉以前的部分，没能实现自己的写作计划。少年儿童出版社的编辑同志把林汉达的遗稿交给曹余章，要曹余章整理和补写一些篇目。曹余章把林汉达未写的部分（从三国到清代鸦片战争前）续写完成。 《上下五千年》自1979年初版问世以后，在社会上产生广泛的影响。这部书原来是为少年儿童写的，后来在读者中，不仅有大量青年学生、职工，还有相当一部分老人。有一些老人，买了《上下五千年》寄给他们侨居国外的子女，为的是让下一代多了解一些祖国、民族的历史，身居异国，不忘根本。上下五千年，英雄万万千。一起听听吧。